A doença de Parkinson é a segunda doença degenerativa mais comum do sistema nervoso central após a doença de Alzheimer.

A doença de Parkinson normalmente começa entre os 50 e 79 anos. Raramente, ela ocorre em crianças ou adolescentes.

O parkinsonismo tem os mesmos sintomas da doença de Parkinson, mas os sintomas são causados por vários outros quadros clínicos, como atrofia multissistêmica, paralisia supra nuclear progressiva, acidente vascular cerebral, lesão cerebral ou certos medicamentos ou outras substâncias. O parkinsonismo causado por outros quadros clínicos que não a doença de Parkinson frequentemente envolve sintomas de outra doença (como alterações graves na pressão arterial, como ocorre na atrofia multissistêmica).

Mudanças internas no cérebro
Na doença de Parkinson, células nervosas em parte dos gânglios basais (chamada substância negra) degeneram-se.

Os gânglios basais são conjuntos de células nervosas localizados profundamente no cérebro. Eles ajudam a:

Iniciar a suavizar os movimentos musculares intencionais (voluntários)

Suprimir movimentos involuntários

Coordenar mudanças de postura

Quando o cérebro origina um impulso para mover o músculo (por exemplo, para levantar um braço), o impulso passa pelos gânglios basais. Tal como em todas as células nervosas, as dos gânglios basais libertam mensageiros químicos (neurotransmissores) que estimulam a célula nervosa seguinte da via nervosa para enviar um impulso. A dopamina é o principal neurotransmissor nos gânglios basais. O seu efeito geral é intensificar os impulsos nervosos para os músculos.

Quando as células nervosas nos gânglios basais se degeneram, elas produzem menos dopamina e o número de conexões entre as células nervosas nos gânglios basais diminui. Como resultado, os gânglios basais não conseguem controlar o movimento muscular como fazem normalmente, o que provoca o tremor, movimento lento (bradicinesia), uma tendência a se mover menos (hipocinesia), problemas com postura e ao caminhar, e alguma perda de coordenação.